杜甫出身京兆杜氏，是北方的大士族，其远祖为汉武帝时期有名的酷吏杜周，与唐代另一诗人杜牧同为晋代大学者、名将杜预之后。不过两支派甚远，杜甫是杜预次子杜耽，是杜预的十三代孙；而杜牧出自杜预少子杜尹。

杜甫在为其姑母所写的墓志铭里写到：“远自周室，迄于圣代，传之以仁义礼智信，列之以公侯伯子男”我们可以了解，杜甫出生的背景历代都是儒家学者。只不过，背景终究是背景，祖辈的荣光，却没能给杜甫一个灿烂的前程。

杜甫的父亲，史书中记载的很少，名为杜闲，根据元稹为杜甫所写的墓志铭记载，杜甫的父亲曾担任奉天县令；杜闲曾担任武功县尉；还曾担任兖州司马。就杜甫的母亲而言，其外祖母崔氏是唐太宗的曾孙女，而杜甫的生母崔氏，在杜甫出生不久后，便去世了，对于杜甫生母的名字并没有记载，有不少学者猜测，大概是因为杜甫曾在蜀中居住近十年，笔下涉及当地无数花草，却从未提及当即人最熟悉的海棠花，许多学者推测这大概是为了避讳，杜甫在蜀中多年未写海棠花，或许这只是一个偶然，后来的人们不免借此多加猜测，可惜历史是沉默的，任你如何猜测，也终是空洞。

唐玄宗先天元年（712）杜甫出生在河南巩县的瑶湾，出生几年后母亲便不幸去世。他在诗中提过的母亲和四个弟弟，一个妹妹，都是他的继母卢氏及其所生，他和宋代女词人李清照的命运有一定的相同之处。

年少时的杜甫体弱多病，年幼时曾寄养在姑姑家里，这位姑姑待他很好，视如己出，当年河南瘟疫盛行，杜甫和姑姑儿子同时染疾，但姑姑对杜甫的照顾无微不至，胜于照顾自己的儿子，结果是杜甫病情好转，终于痊愈，而姑姑的儿子却不幸夭折。可以说姑姑是对杜甫影响最大的女性，杜甫在给姑姑写的墓志铭中说到“我用是存，而姑之子卒”，他的慈悲之心，从幼时便根深蒂固了。

除了这场大病和母亲的去世，杜甫的童年还是快乐的，失去了母亲反而得到了家人的倍加呵护，生于奉儒守官之家，不缺乏入学教育，天生聪颖的他打小便开始读书，从启蒙最简单的读物，到后来的经史子集，再到经世治国著作他都乐于钻研，他喜欢诗，幼时便对其钟情有加，大概六七岁的时候，杜甫便开始作诗，可惜的是他年少时所作之诗大都没有留存于世。

九岁时，杜甫已善于书写大字，不断临摹前人书法，后来的他在书画方面颇有独到的见解，对于杜甫少时读书情况，我们不知道他师从何人，于何处修业，可以肯定的是，天生异禀加上不懈的努力，他的诗才与学识精进的很快。他就这样读着书，写着字，偶尔顽皮，不识愁滋味。